Международный коллектив палеохимиков пришёл к выводу, что активное использование майя красных пигментов, в состав которых входили соединения ртути, привело к серьёзному загрязнению водоёмов и окружающей среды токсичным металлом.
Как сообщается в исследовании, опубликованном в журнале Science Advances, именно экологическое отравление могло стать одной из главных причин угасания этой древней культуры.
Выводы сделала группа специалистов из США, Мексики и Великобритании, которую возглавил доцент Обернского университета (США) Мэттью Уотерс. Учёные изучали экологическую ситуацию в низинных областях полуострова Юкатан — там в классический период (250–950 годы н. э.) существовало множество процветающих городов-государств майя. Почему крупнейшие поселения этой цивилизации почти одновременно исчезли в IX веке н. э., долгое время оставалось предметом научных споров.
Толчком к новой гипотезе стали археологические находки: в захоронениях и на памятниках культуры классической эпохи майя было найдено множество ртутных пигментов, среди которых киноварь и жидкая ртуть. Столь же высокие концентрации зафиксировали и в почвах некоторых древних городов. Это натолкнуло исследователей на мысль, что повсеместное применение ртути губительно сказывалось и на здоровье людей, и на местных экосистемах.
Чтобы проверить предположение, учёные подняли донные отложения из озёр Коба и Шканче, находящихся рядом с крупными поселениями той эпохи. Изучая керны грунта, накапливавшиеся тысячелетиями, они провели стратиграфический и хронологический анализ и измерили содержание соединений ртути в слоях, относящихся к разным историческим периодам. Для контроля использовали данные двух озёр, расположенных вдали от городов майя.
Анализ показал: в отложениях классического периода концентрация ртути достигала рекордных значений — до 18 микрограммов на грамм, что во много раз выше современных предельно допустимых норм для питьевой воды. Скорость накопления токсичного металла в ту эпоху была в десятки раз выше, чем в другие исторические отрезки.
Кроме того, рост содержания ртути совпал с резким снижением активности цианобактерий и водорослей, а также с вымиранием некоторых видов моллюсков и ракообразных. По мнению Мэттью Уотерса и его коллег, эти данные говорят о критическом уроне, нанесённом водным экосистемам, и подтверждают, что масштабное ртутное загрязнение стало одним из катализаторов краха классической цивилизации майя.
