Название этой звезды дошло до нас из глубины веков в искажённом виде. Возможно, изначально оно звучало как «йад аль-Джауза» (что означает «рука Близнеца»). Арабские астрономы могли называть так созвездие Ориона.
Затем это название было ошибочно переписано на латынь. Однако то, что это «рука», помогает запомнить местоположение Бетельгейзе. Созвездие Ориона действительно напоминает фигуру могучего героя, и звезда Бетельгейзе обозначает его плечо, которое находится слева с нашей точки зрения. Кстати, звезда Ригель, расположенная справа внизу, также называется так по простой логике: «рижль» по-арабски означает «нога».
Современная астрономия может определить тип, возраст и другие характеристики звезды по её внешнему виду и свету. В случае с Бетельгейзе, например, учёные пришли к выводу, что она как минимум в пятьсот раз больше Солнца по размерам.
Бетельгейзе превосходит Солнце по массе в 16–17 раз. Это означает, что изначально она была значительно крупнее нашей звезды, но сейчас раздулась естественным образом. Это произошло из-за того, что в ядре звезды закончился водород, и термоядерные реакции, которые протекают в ядре Солнца уже пять миллиардов лет, прекратились. Бетельгейзе всего несколько десятков миллионов лет, и она появилась на небе, когда на Земле уже жили предки людей. Сейчас звезда исчерпала свои ресурсы и стала «однодневкой», как и другие массивные звёзды.
Вот что происходит со звездой Бетельгейзе: её ядро, в котором больше нет процессов горения, начинает сжиматься из-за гравитации. Это приводит к нагреванию ядра и окружающей мантии, которая начинает расширяться, как тесто. Такие звёзды становятся красными гигантами, а если они достигают размеров Бетельгейзе, то их называют сверхгигантами. Это звёзды, которые завершают свой эволюционный цикл, так как в их ядрах больше нечему гореть.
В случае с Бетельгейзе ясно, что там уже нечему гореть, но в последнее время звезда демонстрирует изменения, которые могут указывать на скорое завершение её короткой и яркой жизни. Например, в 2019 году её внешний вид изменился.
В следующем году звезда Бетельгейзе потускнела, а затем снова стала ярче. Учёные пытаются понять, что происходит со звездой и как это влияет на её яркость. Сначала они предположили, что изменения связаны с вращением звезды вокруг своей оси. Однако теперь появилась альтернативная версия — конвекция внутри звезды. Это означает, что более нагретое вещество поднимается вверх, а более холодное опускается вниз. Тёмные области на звезде — это места, где вещество остывает и погружается в глубины.
Но, что бы ни вызывало пульсации Бетельгейзе, это не отменяет её старости и скорой смерти. В результате произойдёт красивое и яркое событие — взрыв сверхновой. Так называют такие явления, потому что астрономы не знали о существовании некоторых звёзд до их взрывов.
Взрыв сверхновой — это сброс раздутой оболочки звезды, который можно наблюдать по всей галактике в течение нескольких дней или недель. В результате выброшенное вещество остаётся вокруг бывшего звёздного ядра в виде красивого облака. Крабовидная туманность, вероятно, является самым известным примером остатка сверхновой.
Сжатое и лишённое своей мантии бывшее ядро массивной звезды превращается в одно из двух: либо в так называемую нейтронную звезду, либо в чёрную дыру. Что касается Бетельгейзе, то ожидается, что она станет нейтронной звездой. Следует отметить, что взрыв сверхновой сопровождается мощным излучением гамма-лучей, которые могут быть смертельными. К счастью, Бетельгейзе находится на расстоянии примерно 600–650 световых лет от Земли, что делает маловероятным угрозу гамма-излучения на таком расстоянии.
Конечно, если бы наше Солнце взорвалось таким образом, это бы полностью и безвозвратно уничтожило жизнь на Земле. Однако Солнце слишком маломассивно, чтобы стать сверхновой. Вот почему учёные ищут признаки жизни только на планетах карликовых звёзд и не возлагают надежд на гигантов вроде Бетельгейзе: во-первых, для появления жизни десять миллионов лет — это слишком короткий срок, а во-вторых, жизнь и взрыв сверхновой несовместимы.
