Недавнее исследование ученых показало, что с помощью методов генной инженерии им удалось заставить цыплят вырастить примитивные перья, схожие с теми, что были у древних динозавров. Тем не менее, эти изменения оказались временными.
Для того чтобы перья цыплят стали проще и больше походили на те, что впервые возникли у предков динозавров около 250 миллионов лет назад в раннем триасовом периоде, исследователи временно заблокировали активность гена Sonic Hedgehog у эмбрионов. Этот ген играет ключевую роль как в процессе эволюции перьев от первобытных форм до современных, так и в их разнообразии среди различных видов.
Цыплята, подвергшиеся этому воздействию, начали развиваться иначе: сначала у них образовывались большие участки без перьев, однако спустя несколько недель их оперение стало неотличимым от остальных особей данного вида.
Профессор генетики и эволюции Мишель Милинкович, руководивший исследованием, отметил: «Мы знаем, что временное вмешательство в деятельность гена, отвечающего за образование чешуи на лапах цыпленка, способно привести к появлению постоянного покрова из перьев. Однако оказалось, что навсегда изменить процесс формирования самих перьев значительно труднее».
Первичные перья имели вид простых трубок, напоминающих соломинку для напитков, и ученые продолжают изучать, каким образом эволюция трансформировала их в сложную структуру современных птичьих перьев. Они выяснили, что формирование перьев начинается на девятый день после откладывания яйца в определенных областях кожи — плакодах, которые затем превращаются в зачатки перьев, приобретая характерную разветвленную форму благодаря кератину.
Ген Sonic Hedgehog оказывает влияние на каждый этап этого процесса. Когда ученые ввели ингибитор, который замедлял его активность, на девятый день развития эмбриона, было замечено замедление роста перьевых зачатков. Тем не менее, через 17 дней, когда действие ингибитора ослабло, рост возобновился, и у цыплят образовались пятнистые перья. К 49-му дню жизни цыплята переживали линьку, и новые перья уже появлялись обычными.
Несмотря на то, что достигнутый эффект оказался временным, такие эксперименты позволяют получить ценные данные и углубляют наше понимание генетических механизмов, лежащих в основе эволюционных изменений.
